El diálogo político en la región centroamericana ha mostrado gran intensidad en un marco favorable, pese a los cambios políticos y a la inestable situación internacional. A la vez, el proceso de integración ha logrado un significativo avance en las instituciones y se han formulado propuestas de negociación en un marco de crecientes acuerdos comerciales extrarregionales, en particular un probable tratado de libre comercio (TLC) con los Estados Unidos. En el período 2001-2002 se registró la incorporación de Costa Rica al proceso de la unión aduanera y la aprobación de un mecanismo de resolución de controversias comerciales, acontecimientos que significan un paso importante en la profundización de la integración regional. Si bien la situación internacional ha sido desfavorable (baja en el crecimiento de las principales economías importadoras, caída en los precios de las exportaciones tradicionales, menor inversión externa directa y mayor competencia de otros abastecedores), Centroamérica ha revelado tener importantes elementos de compensación: el comercio intrarregional, las remesas de la población emigrada y un balance positivo de servicios asociados al turismo y al procesamiento industrial para la reexportación (maquila). Aun así, persisten signos de vulnerabilidad y fragilidad asociados a la poca profundidad de la industrialización, los escasos encadenamientos productivos entre los países y la necesidad de recursos externos para suplir el magro ahorro interno. En el actual contexto de múltiples negociaciones de liberalización comercial, la región centroamericana continúa con su esfuerzo de integración regional, al mismo tiempo que busca en el comercio internacional un nuevo factor dinamizador de su economía. Esta estrategia centroamericana se basa en su capacidad exportadora y en la sostenibilidad de ésta, razón por la cual este documento se centra en las características de la competitividad de las exportaciones de los países del Istmo Centroamericano, a la vez que se incluyen referencias y comparaciones con la República Dominicana y México en el período 1990-2002. El ejercicio de análisis aporta perfiles de competitividad con apoyo en los desarrollos conceptuales, metodológicos e instrumentales desarrollados por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) a través de los programas CAN (Competitive Analysis of Nations) y MAGIC (Module to Analyse the Growth of International Commerce) principalmente. El análisis de la competitividad indica que en el período 1990-2000 todos los países centroamericanos mejoraron su competitividad y las exportaciones ampliaron su participación en el mercado de los Estados Unidos y en el mundial. En este lapso se observa además un importante cambio en la estructura exportadora extrarregional, que se desplazó de productos agrícolas en los años ochenta a productos industriales de procesamiento (maquila) en los noventa. Estos rubros son distintos de los que la región comercia internamente, por lo que en general se trata de sectores y empresas diferentes. La maquila textil tiene una gran presencia en las exportaciones a los Estados Unidos, lo que no ocurre con las dirigidas a Europa y menos aún en las ventas intrarregionales. Por este motivo, es crucial para la región centroamericana gozar de un acceso libre y seguro a los Estados Unidos, obtenido en la actualidad por el sistema de preferencias otorgado por ese país (CBERA: Caribbean Basin Economic Recovery Act) y el peso de dicho mercado en la constitución de la cartera de exportables de los países centroamericanos. Por países, existen diferencias sobre los principales rubros de exportación, aunque el sector textil tiene un peso significativo en todos.