Introducción En los países desarrollados, las relaciones de cooperación interempresarial constituyen una estrategia clave de las firmas para enfrentar los nuevos desafíos competitivos implícitos en una economía globalizada y para poder avanzar en los procesos de reestructuración y de integración. Estas formas de vinculación" entre empresas se presentan en forma simultánea con la emergencia de nuevos paradigmas tecno-organizativos que producen profundas mutaciones en la organización y gestión del proceso productivo y comercial. Se generalizan los procesos innovativos como factor clave en el proceso de competencia, se revalorizan las estrategias empresariales en la determinación de los senderos madurativos de las firmas y se consolidan los bloques regionales con una reducida protección externa respecto a terceros países ("regionalismo abierto"). En ese nuevo contexto internacional, los espacios de interacción y cooperación al interior de los bloques regionales y el desarrollo de actividades innovativas se convierten en objetivos estratégicos de los agentes económicos en la búsqueda de mayores niveles de competitividad. A su vez, los bloques regionales (NAFTA, CEE, etc) son concebidos como una etapa necesaria para acceder a mayores niveles de competitividad en el tránsito hacia la globalización. La conformación del Mercosur en 1995, como maduración del proceso de integración entre Argentina y Brasil que se fue generando desde mediados de los ochenta, se produce, entonces, en un escenario internacional de globalización, regionalismo abierto (Gana 1994) y desarrollo de diversas formas de cooperación empresarial. En ese marco, en los últimos años han crecido significativamente los esfuerzos de las firmas argentinas y brasileñas tendientes a concretar acuerdos de cooperación empresarial. A pesar de ello, tanto las formas como los contenidos de los acuerdos difieren significativamente de los efectuados por las firmas de los países desarrollados. Mientras en estos casos los acuerdos se combinan, en su mayor parte, con fuertes cambios al interior de la firma y con una previa desintegración vertical de los procesos productivos; en Argentina y Brasil responden, en general, a estrategias predominantemente defensivas para reacomodarse a los cambios macro-regulatorios, los procesos de apertura y la constitución del Mercosur. A su vez, esos acuerdos de cooperación no sólo tienen una importancia cuantitativa y cualitativa significativamente menor, sino que, en especial en el caso argentino, son predominantemente intentos aislados de las firmas que no cuentan con el despliegue de políticas públicas de apoyo que caracteriza el escenario predominante en los países desarrollados. Dados los cambios que se están produciendo en la economía mundial y los rasgos de "regionalismo abierto" que tienen los procesos de integración, la evolución del Mercosur no podrá entonces estar disociada de las principales tendencias que emergen como respuesta de las firmas e instituciones en otros espacios más avanzados. En ese sentido, el objetivo de este trabajo es discutir la importancia que están alcanzando los acuerdos de cooperación como estrategias de las firmas pequeñas y medianas argentinas y brasileñas para superar las restricciones implícitas en el nuevo escenario de apertura y de integración subregional. En este trabajo, los acuerdos empresariales se conciben como prácticas comunes concertadas entre dos o más empresas independientes a lo largo del tiempo, no necesariamente explícitas, que apuntan a llevar a cabo proyectos comunes de distinto tipo, incluyendo entre sus objetivos alguna de las etapas de la realización del producto que van desde la concepción a la comercialización. En esta definición se incluyen los acuerdos de tipo comercial, tecnológico, productivo, etc. Los acuerdos -que pueden o no incluir participaciones en el capital accionario de alguna de las empresas involucradas-, son instrumentos utilizados por las firmas para crear nuevas "competencias" y recursos en un proceso que implica aceptar un riesgo común en vistas a compartir una ganancia esperada (Bourgeois y Monateri 1994). En la primera sección se discuten las nuevas formas de cooperación de las firmas en los países desarrollados, luego se plantean las restricciones y los aspectos que potencian el desarrollo de la cooperación empresarial en Argentina y Brasil. En la tercera sección se presentan casos y tratativas recientes de cooperación empresarial de Pymes argentinas y brasileñas que se desprenden de diversos trabajos de investigación efectuados recientemente. Luego de analizar el rol de las instituciones en la reducción de los costos de coordinación y en el estímulo al desarrollo de acuerdos de cooperación, se presentan las principales conclusiones."