Resumen Varios trabajos anteriores del autor han examinado los fuertes cambios que fuera experimentando la estructura industrial latinoamericana en el curso de las últimas dos décadas. Se muestra en los mismos que el proceso de mutación estructural se ha acelerado en años recientes -durante la década de los noventa- a medida que se fueran consolidando los programas de apertura externa de las economías de la región, la desregulación de múltiples mercados y la privatización de grandes sectores de actividad industrial, previamente dominados por empresas estatales. Dichos estudios ponen de manifiesto el hecho de que las ramas manufactureras procesadoras de recursos naturales, productoras de commodities industriales de uso difundido, - como son hierro y acero, productos petroquímicos, minerales no ferrosos, harinas de pescado, aceites vegetales, celulosa y papel, etc.- han logrado un mejor desempeño relativo a lo largo de los últimos veinte años. En contraste con lo anterior, han ido perdiendo peso relativo dentro de la producción manufacturera, por una parte, las industrias productoras de bienes finales intensivos en mano de obra-calzados, vestuario, etc.- y, por otra, aquellas intensivas en el uso de conocimientos tecnológicos e ingeniería de diseño de nuevos productos. Así, resulta claro que el patrón de especialización productiva y el modelo de inserción en los mercados mundiales de manufacturas han ido cambiando en favor de las ventajas comparativas naturales de la región, esto es, en dirección a los ricos- y en rápida expansión-recursos forestales, ictícolas, petroleros, gasíferos, minerales, turísticos, etc., disponibles en la misma, o hacia sectores que han recibido un tratamiento particular de política industrial, como es la rama automotriz o la maquila electrónica. En este trabajo el autor explora cómo esta 'nueva' estructura productiva se ha comportado en materia de productividad laboral y, más particularmente aún, como lo ha hecho comparativamente con el mundo desarrollado, utilizando el caso norteamericano como "universo testigo" con el cual comparar el desempeño de los países e industrias de la región.