Introducción Desde comienzos de la década de los noventa, las empresas industriales argentinas han desarrollado sus actividades en un escenario macroeconómico con una nueva orientación estratégica, objetivos y lineamientos de la política económica. Conjuntamente se implementó, en esos años, una redefinición del marco regulatorio-legal, comercial y económico y se modificaron algunos condicionantes claves del proceso de inversión para los negocios industriales en Argentina (Kosacoff, 1994; Chudnovsky et al., 1996; Secretaría de Industria, 1994; Porta, 1995; Azpiazu y Nochteff, 1995; Magariños et al., 1995). El tiempo transcurrido desde la conformación básica del nuevo escenario y la posibilidad de disponer de información industrial proveniente del último censo económico y de varios estudios de casos, hace posible examinar, al menos en forma inicial, algunos de los resultados agregados generados por las conductas empresariales Pymes aplicadas como respuesta al emergente escenario de los negocios. Este documento tiene como propósitos: a) analizar la evolución manufacturera del conjunto de las empresas Pymes industriales en los últimos años; b) describir la actual configuración productiva y c) vincular la performance del sector Pymes con el surgimiento de nuevos condicionantes competitivos originados por el nuevo ambiente de negocios y política macroeconómica. La gran dinámica empresarial de este período, evidenciada a través de experiencias empresariales de reconversiones productivas exitosas, estrategias de supervivencia frágil, cierres operativos de plantas, quebrantos, fusiones, adquisiciones y creación de nuevas empresas, podría indicar la presencia de un punto de ruptura en la trayectoria productiva histórica del conjunto de empresas Pymes. Este quiebre en la evolución resultaría no sólo de la magnitud cuantitativa de los cambios ocurridos, sino también por la redefinición de las áreas manufactureras con oportunidades comerciales y productivas para firmas Pymes y por la re-evaluación de los factores que contribuyen a la construcción de nuevas ventajas competitivas en este tipo de empresas. Para muchas firmas, el nuevo escenario productivo implicó virtualmente una re-fundación" y rediseño del negocio; en contraposición, para otras empresas significó el cierre productivo y su desplazamiento fuera del mercado. En forma complementaria, este documento inicia un examen sobre algunos aspectos de la dinámica empresarial Pyme, algunas de sus características operativas microeconómicas y de gestión a fin de aproximarse a entender y explicar ciertos comportamientos -diferenciados y a veces divergentes- de estas empresas. Algunos aspectos que interesa captar son, por ejemplo, el tipo de elementos predominantes en las estrategias empresariales exitosas, los requerimientos y capacidades internas a la firma que facilitan la adopción de estrategias activas, la profesionalización de algunas de las áreas directivas de la firma, la capacidad de respuesta y flexibilidad ante situaciones no previstas, la experiencia previa en mercados competitivos con fuerte tendencia a la segmentación, el desarrollo previo de capacidad de gestión exportadora, el acceso a información tecnológica próxima a la frontera internacional, la relación inter-empresarial, la vinculación productiva con empresas de mayor envergadura, la conducta de marketing y de evaluación de la posición competitiva, etc. Por otro lado, también interesa comenzar a identificar más apropiadamente los factores claves que son decisivos en el período crítico de reconversión productiva y modernización de la gestión empresarial Pyme (compatibilización entre el proceso de reconversión, la necesidad de recursos, los proyectos de inversión y la "sobrevivencia" económico-financiera de corto plazo; la adecuación a prácticas y ritmos de gestión diferentes, la adaptación de procedimientos y rutinas y el aprendizaje intra-planta). En algunos de estos últimos temas, este estudio sólo anticipa algunas ideas, hipótesis de trabajo o líneas de investigación. En forma sintética, este trabajo parte de los siguientes elementos: a) Un nuevo escenario económico e industrial se fue perfilando de forma nítida después de la puesta en marcha del plan de convertibilidad a comienzos de la década de los años noventa(1). La envergadura de las transformaciones macroeconómicas encaradas, junto con las modificaciones que se venían sucediendo a nivel internacional en los negocios industriales (efecto cambios organizativos y tecnologías, mayor presión competitiva y globalización), han definido un conjunto inédito de parámetros de funcionamiento económico para el sector industrial Pyme, que se expresan sintéticamente en: - modificaciones significativas en los precios relativos básicos vinculados con la actividad industrial; tanto en los mercados de factores (por ejemplo, relación salarios/inversión, tasa de interés real, etc.) como en la relación de los precios entre bienes nacionales e importados o entre transables y no transables (efecto tipo de cambio real y política arancelaria); - rápida y fuerte presión competitiva como consecuencia de la apertura externa (2), que introduce nuevas tecnologías y productos, y que es acompañada de algunos cambios en el perfil de la demanda de los consumidores (por ejemplo valorización de nuevos productos y marcas extranjeras, desplazamiento paulatino de gustos hacia pautas internacionales, etc.) y en la organización y política de proveedores de las empresas grandes y terminales, en el caso de bienes intermedios, partes y piezas; - redimensionamiento cualitativo y cuantitativo del tamaño del mercado "doméstico interno"(3)a partir del proceso de integración Mercosur junto con la introducción de nuevas modalidades de comercialización y distribución. Estas últimas se manifiestan en fuertes inversiones en infraestructura comercial, en el desarrollo de nuevas cadenas de distribución, en la introducción de nuevos esquemas logísticos de aprovisionamiento y en una importante radicación de firmas extranjeras, que ampliaron la difusión de sistemas y prácticas organizativas industriales y comerciales relativamente nuevas para el contexto argentino; - aumento de las inversiones externas e incremento del peso de las compañías manufactureras extranjeras radicadas en Argentina con el objetivo de posicionarse productivamente en algunos rubros industriales que emergen como nuevas oportunidades productivas y comerciales(4). b) La dispar percepción empresarial (5) sobre la dirección, velocidad y magnitud de las transformaciones que cada firma Pyme enfrentaba en su particular segmento de mercado, alentaron y condicionaron una serie de decisiones cruciales diferenciadas entre las empresas (por ejempo, revisión del perfil productivo y orientación de mercado, racionalización de empleo, reconversión de líneas, incorporación de productos y especialización, adquisición de tecnología e inversiones, desarrollo de proyectos mínimos de calidad, incremento de importaciones de insumos, desarrollo de relaciones comerciales con Brasil, venta o cierre de la planta manufacturera, etc.). La respuesta empresarial Pyme no fue espontánea ni unidireccional. Las diferentes estrategias elegidas se manifiestan en la gran heterogeneidad de situaciones competitivas en las cuales se encuentran las empresas, en las distintas necesidades y requerimientos técnicos que éstas demandan y en la fuerte dispersión de las expectativas económicas futuras por parte de los empresarios Pymes. c) Las diferentes conductas empresariales expresan la resultante de un conjunto amplio de aspectos; algunos de exclusiva naturaleza endógena a la firma Pyme (por ejemplo las capacidades técnicas y de gestión para comprender y responder a los desafíos de un cambio de escenario) y otros de entidad más amplia (por ejemplo, marcos normativos y regulatorios específicos, funcionamiento de los mercados de factores, infraestructura y acceso a servicios productivos y tecnológicos, organización subsectorial y relaciones interempresariales, entorno territorial, etc). Si bien existen algunos elementos comunes predominantes en muchas de las conductas estratégicas (por ejemplo, los esfuerzos tendientes al mejoramiento de la productividad en la planta y en la gestión administrativa), la dinámica empresarial de los últimos años daría sustento a la idea de que, tanto en la concepción como en la puesta en práctica de las acciones microeconómicas, la "singularidad" de las firmas Pymes tiene un peso gravitante y definitorio (6). En síntesis, el propósito de este documento es presentar algunos resultados obtenidos a partir del análisis de la evolución del sector Pymes, explicar el comportamiento empresarial altamente heterogéneo y aportar algunos elementos que sustenten el diseño de nuevos esquemas de apoyo técnico e instrumentos de políticas industriales privadas y públicas."