Resumen La desaceleración del crecimiento de la economía mundial desde principios de 2001 ha producido una caída de los precios de los productos básicos, en especial de los minerales y metales. La inusitada contracción del comercio externo de América Latina y el Caribe ha sido el vehículo principal de transmisión de esta crisis a la región. Las perspectivas de recuperación de la economía mundial siguen siendo inciertas, dependiendo en gran medida del comportamiento fluctuante de la economía de Estados Unidos. En el sector minero se vislumbran posibilidades de un aumento moderado de los precios, a corto plazo, porque la demanda de minerales y metales se mantiene firme, aunque con características cíclicas y no permanentes. En las décadas de 1970 y 1980, la intensidad de uso de los minerales y metales experimentó reducciones, pero esta tendencia se invierte en los años noventa, durante los cuales se observa que la demanda mundial de metales aumenta a un ritmo que, en varios casos, supera al del PIB mundial. Puede decirse que la industria minera mantiene su vigencia, aunque no tiene la dinámica de otros sectores emergentes en el decenio de 1990. La demanda moderadamente creciente no se ha reflejado en un aumento de los precios de los productos mineros, entre otras razones, debido a que la industria se centró en estrategias para reducir las diferencias entre costos de producción y precios internacionales, expandiendo la capacidad productiva y, por consiguiente, la oferta. Además, las fluctuaciones de la demanda fueron tan acentuadas que no ofrecieron señales claras sobre el comportamiento futuro del mercado. Debido a los cambios políticos y económicos de los años noventa, se inició una nueva política de apertura a las inversiones extranjeras en minería, contribuyendo también al aumento de la capacidad de producción. El proceso de fusiones y adquisiciones en la industria minera mundial, que se dió con más énfasis en la segunda mitad de la década de los noventa, ha contribuido a la concentración de la propiedad de las empresas. Algunas de las razones que originaron este proceso fueron la necesidad de fortalecer las empresas para elevar su rentabilidad mediante adecuadas sinergias, mejorar su capacidad para captar fondos de inversión en las bolsas de valores y dinamizar este sector productivo que ha perdido participación relativa en el comercio mundial. Aún es muy prematuro para evaluar los resultados, pero se espera que las fusiones y adquisiciones permitan a las empresas adquirir más fuerza y presencia en el mercado como para balancear la oferta y la demanda de minerales, obteniendo de este modo cierta influencia sobre los precios. En cuanto a los flujos de inversión destinados a la industria minera, se ha profundizado la tendencia mundial a la disminución de los presupuestos de exploración que se aprecia desde 1997. América Latina, debido a sus grandes ventajas, sigue siendo el primer destino de exploración y las actividades en este campo se concentran en cinco de sus países: Perú, Chile, Brasil, México y Argentina, siendo el cobre y el oro los objetivos prioritarios. La inversión proyectada en minería se concentra en proyectos muy preliminares (aún en etapa de prefactibilidad);, que están dependiendo del mejoramiento de las condiciones de la economía mundial y de los precios de minerales y metales, pero no se vislumbran grandes proyectos como los que se realizaron en la década de los noventa. Así como sucede con los gastos de exploración minera, América Latina también es uno de los principales destinos de la inversión mundial proyectada.