Este documento es el primer resultado de la puesta en marcha del programa de investigaciones sobre regulación de la provisión de infraestructura económica y de servicios públicos que la División de Recursos Naturales e Infraestructura de la CEPAL emprendió en 2011. El objetivo principal del documento es analizar el concepto tradicional de servicio público, conforme fue formulado originalmente en la doctrina francesa del derecho público, y que ejerció una influencia decisiva en la construcción del derecho administrativo de los países de la península ibérica y, por lo tanto, en los países latinoamericanos que surgieron del proceso independentista del poder colonial a comienzos del siglo XIX. A la luz de los principios básicos del derecho público económico, en el presente documento se analizan las principales características del concepto de servicio público; y los problemas que presenta su operacionalización en virtud de la incidencia de los elementos de contexto definidos en el tiempo y el espacio, y de la evolución de las doctrinas jurídicas. En el marco del análisis propuesto, se exponen aquellas características que le son propias y que permiten establecer su diferenciación respecto de otras actividades que en el lenguaje común también han sido tildadas de servicio público, pero que conforme a la doctrina jurídica del derecho administrativo y del derecho público económico, se denominan servicios asistenciales y servicios públicos impropios o virtuales. Asimismo se establece una distinción clara entre servicio público y función pública, así como entre servicio público y gestión de activos públicos.