El presente estudio examina las aproximaciones que se han desarrollado al tema de la autoridad social desde los años ochenta en Costa Rica. Previo un recuento de los primeros esfuerzos por establecer una autoridad social bajo la modalidad de gabinete social, cuyo ámbito de incumbencia básico fue la temática de la pobreza, el análisis se centra en la institucionalidad social en el contexto de las reformas económicas de los años noventa, con una clara orientación de apertura. En este período, los esfuerzos en materia de coordinación intersectorial se mantienen bajo el alero de la figura de gabinete social, cuya agenda está dominada por acciones frente a la problemática de la pobreza. El examen de las posibilidades que ofrece el marco jurídico vigente para conformar y apuntalar una autoridad social dentro del sector público, releva un escaso aprovechamiento de las oportunidades existentes. En la discusión actual sobre la autoridad social, destaca el Plan Vida Nueva, de agosto del 2002, que postula explícitamente la integración de esa instancia. En este sentido y a la luz de la distancia entre los planes y la realidad, se hace una revisión de los cambios institucionales recientes que han tendido a la conformación de instancias de rectoría en temas sociales emergentes, expresión inequívoca de la necesidad de una instancia de articulación global de las políticas sociales.