Este trabajo estudia el desempeño ambiental del sector privado colombiano, y en particular del empresarial, a partir de analizar las características del gasto que se destina a la protección ambiental. El objetivo es ofrecer un panorama del comportamiento ambiental de las empresas a partir de cuantificar los desembolsos en medio ambiente del sector privado e identificar las motivaciones y características de dichos desembolsos, para hacer recomendaciones de política. Se analiza la experiencia nacional en la medición del gasto ambiental del sector privado, encontrándose que la metodología usada en Colombia es compatible con la Clasificación de actividades y gastos de protección al medio ambiente (CEPA); 2000, pero que tiene un nivel menor de detalle. La información disponible no incluye a todos los sectores productivos de interés, por lo que no es possible tener una cifra global del gasto ambiental del sector privado. No obstante, la información para el sector manufacturero muestra una tendencia creciente que se estima iguala el gasto ambiental del gobierno en el año 2000, en una cifra cercana a los US$ 240 millones de dólares, equivalente a un 0,5% del PIB. Otros gastos importantes del sector privado incluyen: (i); el saneamiento básico, aunque las cifras disponibles no permiten discriminarlo del gasto del sector público, (ii); el gasto de las ONG, que asciende en los diez últimos años aproximadamente a US$ 55 millones de dólares disponibles, gracias al mecanismo del canje de la deuda externa y (iii); el gasto de los hogares en control de la contaminación de los automóviles, que resultó muy significativo, duplicando el gasto de la industria, pero se requiere un análisis más profundo de la base de cálculo. Las características del gasto empresarial muestran que la mayor prioridad es la descontaminación hídrica, donde priman las soluciones al final de proceso, por influencia de la normatividad ambiental; mientras que la segunda prioridad es la prevención de la contaminación atmosférica, donde se prefiere la mejora de los procesos. La principal fuente de financiación son los recursos propios; mientras tanto, la motivación para invertir depende de varios factores, destacándose la presión de las autoridades ambientales, el marco normativo y la búsqueda de una mayor competitividad. En relación con el desempeño ambiental del sector empresarial se encontró que no habían estadísticas nacionales, pero sí buenas fuentes de información, tanto en los programas empresariales, como en las autoridades ambientales regionales. Es destacable el amplio esfuerzo en materia de autorregulación ambiental, a través de diversos instrumentos, algunos con un amplio espacio de concertación entre las autoridades ambientales y las empresas. Los resultados muestran una aplicación de los principios de una producción más limpia y evidencian que en la última década las empresas colombianas han mejorado su desempeño ambiental. Se encuentra que, fuera de las fuentes oficiales del DANE sobre gasto ambiental, los esfuerzos por medir y discriminar este gasto son pocos y aislados. Tampoco hay evidencia que la información disponible sobre el gasto ambiental influya en el diseño, implementación o seguimiento de las políticas, programas o instrumentos ambientales. Finalmente, reconociendo la importancia que tiene en el documento el entender la relación entre el gasto y el desempeño ambiental del sector privado, se hacen recomendaciones sobre las políticas ambientales, la coordinación institucional, el diseño e implementación de normas y otros instrumentos; el sistema de clasificación de las cuentas del gasto ambiental del país, la calidad de la información, la participación del sector privado y la investigación aplicada.