En los años noventa, los mercados de trabajo de la región se caracterizaron por la presencia simultánea de procesos de inclusión y exclusión laboral. Estos procesos se concentraron en las ramas de actividad del sector terciario, que aportaron entre un 85% y un 90% de los nuevos puestos de trabajo. A pesar de lo elevado de estos porcentajes, se ha investigado poco respecto al empleo en actividades del sector terciario en comparación con los demás sectores. En este trabajo se pretende profundizar el conocimiento existente sobre los procesos simultáneos de inclusión y exclusión laboral analizando las características del empleo en el sector terciario. En este sector, los procesos de inclusión se ven estimulados por la creciente imortancia que tienen las actividades terciarias en la estructura productiva y social. Muchas de estas actividades presentan un potencial favorable para la inclusión social, ya que en estos puestos de trabajo con frecuencia se valoriza principalmente el capital humano, a la par del acceso de pequeñas y medianas empresas a actividades relativamente complejas. Por otro lado, los procesos de exclusión están relacionados con la generación de empleo de baja productividad, mal remunerado y de mala calidad, que se concentra en ciertas actividades con bajas barreras de entrada. En este estudio se pone, por lo tanto, énfasis en la heterogeneidad del sector terciario, se caracterizan las dinámicas laborales de las principales actividades y se señala lo inadecuado de muchas definiciones y clasificaciones que simplifican estas dinámicas en demasía. Se muestra cómo las características de la inclusión y la exclusión laboral afectan a los diversos grupos demográficos de maneras distintas (según su nivel educacional, edad y sexo). También se observan diferencias entre los países, las que se explican principalmente por las que existen en materia de crecimiento económico y del tipo de inserción internacional.