Factores tanto de la oferta (tendencias demográficas y educativas); como de la demanda (un sesgo en favor de las personas con mayores niveles educativos); hacían esperar que la posición relativa de los y las jóvenes en el mercado de trabajo mejorara durante los años noventa. Sin embargo, para las nuevas cohortes entrantes al mercado de trabajo la inserción laboral llegó a ser cada vez más difícil. Por otra parte, la situación laboral relativa de los y las jóvenes respecto a los adultos parece no haber cambiado mucho, de manera que el empeoramiento absoluto fue más que todo el resultado de la evolución crítica de los mercados de trabajo en su conjunto que del empeoramiento específico de la situación e inserción laboral juvenil. En este trabajo se revisan las principales hipótesis que han sido planteadas para explicar el elevado desempleo juvenil y se analizan el impacto de diferentes variables (educación, género, características socio- económicas del hogar, ciclo económico); en la inserción laboral de los y las jóvenes. Se toman en cuenta tanto los cambios de las condiciones de inserción que enfrentaron las nuevas cohortes etarias que entraron durante los años noventa al mercado de trabajo, como la manera en que evolucionó la inserción para cohortes específicas. El alto desempleo juvenil no se debe a un problema general de acceso al mercado de trabajo sino se explica principalmente por la concentración de los buscadores por primera vez entre los grupos etarios más jóvenes y por una mayor rotación laboral de los y las jóvenes entre el empleo y el desempleo. Por otra parte, en el transcurso del tiempo los y las jóvenes pasan por procesos de mejoría de su inserción laboral, que aparecen sorprendentemente estables para cohortes seguidas. Como respecto a la comparación estática (la inserción seguida de la cohorte más joven de cada período);, el análisis de la inserción dinámica (la evolución de cohortes específicas); no muestra que el desempeño relativo de los y las jóvenes haya empeorado respecto a los adultos - pero tampoco muestra ninguna mejoría como se esperaba. Los resultados enfatizan que la atención debería concentrarse en facilitar las primeras experiencias laborales y en los problemas de inserción laboral que tienen grupos específicos de jóvenes, sobre todo aquellos con bajo nivel educativo, sobre todo mujeres, y provenientes de hogares pobres.