En Nicaragua, la aparición de las instituciones microfinancieras, entre fines de los 80 e inicios de los 90, se produjo casi concomitantemente con el declive de la banca estatal de desarrollo, que constituía hasta ese entonces el principal medio de financiamiento al sector rural, particularmente a los pequeños productores a través de programas específicos. Con la posterior desaparición de otros bancos estatales, incluyendo la institución orientada a los pequeños empresarios, quedaron vacíos que no fueron llenados por el resurgimiento de la banca privada, lo cual favoreció el desarrollo paulatino pero relativamente rápido de las nacientes instituciones de microfinanzas, hasta conformarse en una industria. Al tenor de lo que ha ocurrido en diversas regiones del mundo, particularmente en los países en vías de desarrollo, la actividad de microfinanzas ha venido ocupando espacios importantes en la economía de los países que conforman la región centroamericana, y presentando una mayor visibilidad dentro del contexto económico local. Nicaragua ha sido uno de los países del istmo en que esta nueva industria ha evolucionado de forma importante y, como toda actividad económica, a medida que ha atravesado etapas, surgen también inquietudes respecto a la forma de abordar problemas que se enfrentan y los retos que se puedan visualizar para el futuro. La Comisión Económica para América Latina (CEPAL) organismo de las Naciones Unidas, ha considerado necesario obtener una perspectiva de la situación de la industria, y en concordancia con ello, ha encargado este Estudio con el objetivo de ampliar el conocimiento de la situación de las microfinanzas en Nicaragua, como parte de un estudio más amplio a nivel de la región, y conocer el desafío que encara la industria microfinanciera nicaragüense en su etapa actual, de modo que se puedan extraer lecciones que permitan incidir o apoyar la elaboración de políticas públicas tendientes a impulsar de forma más decidida y apropiada el desarrollo de la industria. En esa misma línea, y a tono con el objetivo mencionado, este trabajo complementa de una forma más específica, otro estudio en el que se ha buscado abordar de manera más amplia la situación de la industria microfinanciera dentro del contexto de la industria financiera en general. El documento aborda inicialmente la situación del entorno, realizando una descripción somera de las características del país, el ambiente socio-político y su evolución económica reciente, a la vez que se esboza un panorama del sistema financiero convencional. En los siguientes tópicos se tratan aspectos relacionados con el mercado que es objeto de atención o busca recibir atención de servicios microfinancieros, partiendo de la caracterización de los clientes, sus posibilidades de acceso al financiamiento bancario y los posibles cambios que se han venido presentando en la cultura financiera y los requerimientos de los clientes, para luego aproximar una cuantificación de la demanda potencial de los servicios y productos de microfinanzas. En consonancia con el rol específico del estudio, seguidamente se desarrolla la situación de la los oferentes de la industria, comenzando por una especificación de las entidades existentes en los principales tipos o formas institucionales que de forma predominante están desplegando actividades de financiamiento a los sectores que tradicionalmente no han sido objeto de atención por el sistema bancario. Aparte de presentar la evolución de la oferta en los últimos años por parte de los tipos de instituciones más representativos, y de los canales de distribución, se hace una relación de las características de los principales productos y de los requerimientos más pronunciados de parte de los clientes. Se aborda también lo referente a las fuentes de financiamiento más relevantes dentro del sector microfinanciero en la actualidad y las perspectivas que se avizoran en el corto plazo. Se presenta luego una valoración del desempeño financiero del sector en general, haciendo alusión también al desempeño de las IMFs más representativas. Esta valoración se complementa con una valoración del desarrollo organizacional, reflejado principalmente en un análisis de fortalezas y debilidades, y la situación del fortalecimiento institucional logrado por las IMFs. En línea con el objetivo del estudio, se hace una relación de la situación de las políticas públicas emprendidas por el gobierno y se aproxima una percepción de la posición gubernamental respecto a la industria, y consecuentemente el impulso que podrá recibir la actividad microfinanciera. Finalmente se presentan las conclusiones del trabajo, derivadas del análisis realizado a lo largo del estudio, de manera a tener una visión de las perspectivas de la industria en los próximos años. La metodología seguida para la elaboración de este trabajo ha consistido en: (i) revisión de la literatura y estudios existentes sobre el tema; (ii) obtención y procesamiento de datos sobre la industria y la economía del país en las páginas web de instituciones oficiales y de instituciones relacionadas con la industria, así como en revistas especializadas; (iii) entrevistas en algunas instituciones.