Resumen Frente a una elevada y persistente desocupación, y significativas dificultades de los países de América Latina para sostener un patrón de crecimiento económico sostenido en las dos últimas décadas, el problema de la protección frente al desempleo ha sido uno de los principales temas que ha concentrado la atención de los gobiernos, y se ha instalado como uno de los objetivos de las políticas públicas. Sin embargo, debido a que las economías latinoamericanas exhiben una significativa segmentación derivada de la existencia de un sector informal, que bordea en promedio el 47% del empleo no agrícola, así como por la existencia de un segmento de trabajadores que presenta una alta inestabilidad en sus ocupaciones, la búsqueda de soluciones eficaces en esta materia enfrenta particulares grados de complejidad. En efecto, y no obstante el marcado esfuerzo de los últimos años en la Región por desarrollar nuevas herramientas para proporcionar una mayor protección a quienes pierden su empleo y buscan su reinserción laboral, y que van desde los tradicionales esquemas de indemnizaciones por despido o seguros de desempleo hasta la creación más reciente de cuentas de ahorro individual, los resultados siguen siendo modestos, lo que se expresa en una baja cobertura de trabajadores protegidos. El análisis del instrumental disponible sugiere que ello sería la consecuencia directa del uso de diseños convencionales que suponen la existencia de relaciones laborales formales y relativamente estables, y requieren además que el desempleo se mantenga dentro de rangos compatibles con las posibilidades de financiamiento contributivo, y que su duración no sea prolongada. En definitiva, avances significativos de la protección frente al desempleo están condicionados no sólo a la incorporación de programas no contributivos que permitan ampliar la protección a grupos no considerados en los diseños convencionales, sino que también con la aplicación de políticas activas de mercados de trabajo, ya que en estos casos las condiciones de elegibilidad no están definidas como una contrapartida de una relación asalariada formal sino que, precisamente, obedecen al criterio de favorecer a quienes no cuentan con ella. Y es esta combinación entre políticas activas y pasivas, la que presenta el potencial de lograr resultados mayores que el posible de obtener con cada instrumento individualmente considerado, teniendo en cuenta que la combinación óptima de ellos, dependerá de las características económicas e institucionales de cada uno de los países.