Resumen El Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA) es un proyecto hemisférico que comprende a 34 países, desarrollados y en desarrollo. Actualmente, está en un proceso (iniciado en 1998) de negociaciones y que se tiene planeado culminar -aunque con ciertas limitaciones- en el año 2005. Esta iniciativa tiene favorables perspectivas comerciales y económicas en general, pero a la vez involucra asimetrías" significativas debido a las diferencias de niveles de desarrollo y de tamaño que registran los países miembros del ALCA, en particular los latinoamericanos y caribeños. Con el propósito de enfrentar esas asimetrías, con frecuencia de origen estructural, son factibles varios tipos de políticas y mecanismos. La primera parte de este informe describe las características principales del ALCA, así como las condiciones económicas de las naciones de la región que están vigentes para su incorporación a este proyecto hemisférico. Destacan en tal dirección los distintos esquemas de integración subregionales existentes en América Latina y el Caribe, así como las estructuras productivas que serían modificadas debido a los flujos comerciales y de inversiones reales fomentados por el ALCA. Adicionalmente, para los países latinoamericanos y caribeños se identifican en esta oportunidad dos asimetrías estructurales básicas: menores niveles de desarrollo y tamaño de las naciones, y desequilibrios regionales o territoriales dentro de los diferentes países. La segunda parte reconoce que en las asimetrías entre los países del ALCA y en su necesaria corrección influyen en alguna medida las disposiciones incorporadas en el orden comercial y económico mundial, particularmente aquellas contempladas en la Organización Mundial del Comercio (OMC). Son examinadas por un lado, las normas actuales sobre Trato Especial y Diferenciado (TED) de la OMC que pueden repercutir sobre los sistemas productivos de los países menos desarrollados y más pequeños de América Latina y el Caribe. Por otro, dentro de la OMC también hay algunos márgenes disponibles para utilizar políticas comerciales e industriales "activas", que promueven las exportaciones y no dan origen a medidas de carácter compensatorio por parte de los países compradores (zonas francas, y otros incentivos). Complementariamente, se examina el papel prioritario que le corresponde a la Asistencia oficial para el desarrollo (AOD) como un instrumento antiasimetrías. En la tercera parte son consideradas las acciones posibles dentro del ALCA que permiten enfrentar las asimetrías. Al respecto, primero está lo correspondiente a la movilidad de los distintos factores productivos y a otros tratamientos nacionales apropiados que pueden permitir un mejoramiento de la posición comparativa de las naciones menos desarrolladas de la región y más pequeñas. Posteriormente, se comenta sobre dos iniciativas que son factibles para enfrentar las asimetrías existentes: el Programa de Cooperación Hemisférica (PCH) del ALCA y otros aspectos vinculados, que ahora están en una primera etapa de aplicación, y ciertas acciones de cooperación financiera adicional y con potencialidad correctiva que podrían ser incorporadas en el marco del ALCA, entre ellas, de la banca multilateral de desarrollo y asimismo de nuevos "fondos estructurales o de cohesión". Por último, después de analizar la interesante experiencia que por más de 40 años ha tenido la Unión Europea con los Fondos Estructurales y de Cohesión, se sugieren nuevas instancias de colaboración Unión Europea-América Latina y el Caribe, que podrían comenzar a través de la creación de Fondos Estructurales (o de Solidaridad) antiasimetrías en dos agrupaciones subregionales (Mercado Común del Caribe y Mercado Común Centroamericano), para luego continuar en otras."