En el presente artículo se investiga la desigualdad de los ingresos de los hogares y los individuos en los países de Centroamérica, la República Dominicana y México. Mediante el uso de encuestas de hogares relativas a 1989-2002 se examinan las características de los hogares y los individuos como determinantes de la alta y persistente desigualdad observada en esta región. Se emplea el innovador procedimiento de simulación de Di Nardo, Fortín y Lemieux (1996) para mostrar el alcance de los efectos que cambios en las características de los hogares y los individuos tienen en las variaciones de la distribución del ingreso. Los resultados se analizan a la luz de dos teorías tradicionales de la desigualdad del ingreso: la teoría que la explica en función de cambios en la estructura familiar, y la que la considera debido a cambios en el mercado laboral y efectos educativos. Existe suficiente evidencia para apoyar la idea de que la desigualdad de los ingresos de los individuos está causada principalmente por el mercado laboral y los cambios asociados a la educación. Los efectos de la estructura familiar afectan la desigualdad de los ingresos de los hogares en menor medida. Los resultados son bastante heterogéneos y se proponen varias direcciones para la investigación futura del tema, sobre todo en cuanto a la identificación de las diferencias en los efectos producidos por cambios poblacionales y variaciones en los retornos debidas a diversas características.