Este documento fue preparado en el Centro de Proyecciones Económicas, bajo la supervisión de Hubert Escaith, Director de la División de Estadística y Proyecciones Económicas de la CEPAL. La coordinación técnica y la realización del estudio estuvo a cargo de André Hofman, Jefe del Centro de Proyecciones. Participaron en la elaboración del estudio y la preparación del texto y de las bases de datos: Pilar Arturo, Carolina Cavada, Claudia de Camino, Hernán Frigolett, Italo González, Alejandra Ovalle, Patricia Marchant, Juan Mediano, Marcelo Ortúzar, Ernestina Pérez, Esteban Pérez, Gunilla Ryd, Fidelina Uribe y Alejandro Vargas. Agradecemos la ayuda de las oficinas regionales y de la División de Desarrollo Económico de la CEPAL. Las opiniones expresadas en este documento, que no ha sido sometido a revisión editorial, son de exclusiva responsabilidad del autor y pueden no coincidir con las de la Organización. Resumen La proyección de crecimiento del producto interno bruto (PIB); de América Latina se sitúa en torno al 4%, resultado que incidirá en un repunte del ingreso per cápita luego de cinco años en los cuales se registró caída o estancamiento de este indicador global de bienestar. La mayor parte de los países verán una mejoría en el balance de sus cuentas externas, situación que deriva del aumento en la demanda mundial de productos primarios la que, además, ha generado incrementos sustantivos de precios internacionales de estos productos. La inflación se mantendrá controlada, y las variaciones de los índices de precios al consumidor no debieran diferir mucho de los registros de 2003, pese a las fluctuaciones al alza de los productos energéticos observadas en la primera mitad de 2004. El mejor desempeño de las economías de América Latina se ha materializado en la medida que se ha ido fortaleciendo la recuperación del crecimiento en las principales economías industrializadas del mundo. Un indicador de la aceleración del crecimiento económico es el vigoroso impulso observado en el intercambio comercial a nivel mundial y el que se estima se expandirá cerca de 8% durante el año 2004. Una dinámica de crecimiento sobre 4,5% de la economía de Estados Unidos, superior a la tasa de variación anual de mediano plazo, es un elemento central de la aceleración del crecimiento de las economías de gran parte de los países. Las economías asiáticas siguen con pronósticos alentadores de expansión, en particular Japón que se prevé pueda mantener durante el 2004 una tasa de crecimiento en torno al 3%. Corea, en tanto, se acercaría nuevamente a tasas de crecimiento de 6%, y China ha mantenido una tasa de crecimiento en aumento pero se espera que vaya convergiendo hacia 8% anual al cierre del 2004. Este contexto de mayor crecimiento económico mundial y de incremento significativo del comercio internacional se ha constituido en un importante estímulo para las economías de América Latina, que han visto como se ha dinamizado su sector externo durante los primeros meses del año 2004. Si a la dinámica de la demanda externa, se agrega un entorno relativamente favorable en materia de acceso a financiamiento externo de bajo costo, junto a la persistencia de condiciones también mejoradas de servicio de deuda externa, se espera una mejoría en el desempeño de la mayor parte de las economías de la región. América del Sur verá una significativa aceleración del crecimiento, resultado global en el que incide la recuperación de Argentina y de Uruguay que se espera crezcan sobre 6,5% durante 2004, Chile que acelerará su crecimiento a una tasa anual de más de 4,5%. Aunque Brasil tendrá una variación menor al promedio regional, su crecimiento será superior a 3% lo que contrasta con la caída registrada en 2003. México y Centroamérica mostrarán una expansión de la actividad productiva algo menos dinámica que la de América del Sur, pero también tendrán una aceleración importante en relación al año pasado, y su crecimiento promedio alcanzará 3,4%. El resultado global se explica por el crecimiento de México que de mantenerse las buenas orientaciones del Comercio Externo observadas a inicios de año puede alcanzar 3,4% en el 2004. En Centroamérica, Costa Rica nuevamente crecerá más que el resto de los países de la región, y en el 2004 Panamá también lo hará a un ritmo mayor, en el rango de 4% a 5%. En el Caribe, Trinidad y Tabago crecerán 4,7%, aprovechando el favorable ciclo de precios del crudo en los mercados internacionales. Destaca la probable recuperación de Jamaica, que crecerá 1,5% luego de dos años de estancamiento, y Dominica que terminaría su ciclo recesivo. El crecimiento promedio de los países del Caribe en 2004 será 2,9%, levemente inferior al del año pasado. Haití y República Dominicana representan los pocos casos donde el pronóstico para 2004 no es optimista. En el 2004, los términos de intercambio serán favorables para una gran cantidad de países, en especial para los exportadores de petróleo, que es muy probable que mantengan condiciones favorables de precios durante el año, en que se pronostica que el precio promedio del crudo crezca 7%. Los países que exportan productos minerales también gozan de un impacto positivo en términos de intercambio, ya que los precios medios de este año pueden registrar un aumento cercano al 50%. Así mismo, en el rubro de los aceites, la soja también registra un incremento bastante significativo en sus precios internacionales, mientras que los productos alimenticios no han participado de este ciclo favorable de precios, pero se espera que con la recuperación de crecimiento mundial también se produzca alguna mejoría.