Resumen En la mayoría de los países de América Latina, los temas relacionados con la tenencia de tierras ocupan un lugar destacado en el programa político. En la búsqueda de soluciones para este problema, ha llamado considerablemente la atención en los últimos años el mecanismo de mercado como un sistema potencialmente capaz de producir una distribución más eficiente y equitativa no sólo de recursos, sino también de oportunidades económicas. Estos cambios se evidencian, por ejemplo, en recientes reformas legales importantes en Bolivia, México o Perú. Este artículo sostiene, sin embargo, que no es suficiente aprobar leyes orientadas al mercado cuando las necesidades institucionales básicas de la sociedad no están en su lugar. Una economía de mercado necesita reglas del juego claras y un marco de gobernabilidad eficaz. De este modo, el Estado tiene la responsabilidad crucial de otorgar el marco institucional necesario para crear la propiedad formal y así permitir el desarrollo de los mercados. El documento examina, en primer lugar, brevemente el estado del debate actual sobre estos temas, luego los beneficios provenientes de la propiedad formal y del mecanismo de mercado. Posteriormente se realiza el intento de identificar las áreas donde surge la necesidad de acción del gobierno para otorgar el apoyo institucional sin el cual una economía de mercado no puede operar. El último capítulo repite la conclusión principal y alude brevemente a las experiencias de algunos países.