Este texto, encargado por la CEPAL a Prebisch como consultor para introducir el Estudio Económico de América Latina de 1948, es probablemente el más importante para la teoría del desarrollo en la región y se transformó en la piedra angular de la teoría cepalina posterior. En él, su autor hace un análisis de la inserción de América Latina en la economía mundial a partir del concepto centro-periferia y formula la idea de que el deterioro de los términos de intercambio de los bienes primarios en el largo plazo refuerza esa estructura asimétrica. Esto constituyó un ataque frontal a la división internacional del trabajo, que según él planteaba, conducía a la concentración de la renta en los países del centro industrializado. Como consecuencia, llamaba a impulsar, por la vía de una intervención activa del Estado, el proceso de industrialización que se había iniciado en forma pragmática en respuesta a las perturbaciones provocadas por las guerras mundiales y la crisis de 1929. Este texto es, sin duda, el puerto de llegada de las reflexiones de Prebisch previas a su etapa cepalina y constituye también el punto de partida del pensamiento de la CEPAL que daría a Prebisch su posición de liderazgo dentro de la organización y de referente de la reflexión sobre el desarrollo económico mundial.