Hace doce años los países de la Unión Europea y (los países); de América Latina y el Caribe (ALC); acordaron construir una "Asociación Estratégica" que les permitiría, a ambas partes, dar un salto cualitativo en sus relaciones a nivel político, económico y de cooperación1. ¿;Cuál era el interés de la Unión Europea en dar este salto cualitativo en su relación con ALC?, ¿;qué significaba en materia de costos y beneficios? ¿;Cuál era el interés y las ventajas para los países de ALC2? ¿;Qué significaba ser socios? Estas y otras eran las preguntas que surgieron a principios del 2000 y que algunas de ellas aún persisten. El interés europeo, en 1999, por establecer una "asociación estratégica" con ALC era parte de una estrategia mayor de consolidar su influencia en el mundo, la apertura de nuevos mercados (o la consolidación de ellos); y una institucionalidad confiable para sus inversiones. En lo político significaba institucionalizar el diálogo surgido en los años 803, con una región que era de interés para sus ciudadanos4 y que cada día emergía con mayor protagonismo. Por parte de ALC, parecía haber un mayor interés y apuro por "negociar y acordar" esta nueva calidad de "socios" con Europa. Eran claras las ventajas que significaba consolidar en un acuerdo el Sistema General de Preferencia (SGP); disponible para la región, e incluso se esperaba obtener, en las negociaciones, mejores condiciones en el intercambio comercial. En el ámbito político la mayoría de los países de ALC valoraban la relación con la Comisión Europea5 y en especial con algunos países miembros de la Unión Europea. Los fondos de cooperación dispuestos por la Comisión Europea para la región desde los años ochenta han sido importantes para los gobiernos y muchas ONGs.