La presente investigación realiza un estudio comparado entre cinco países sobre la descentralización de servicios esenciales, efectuada bajo el alero de ILPES en el marco del convenio con la GIZ sobre Descentralización y Buen Gobierno, componente 1: Buena Gobernanza. La muestra contempla países representativos de realidades latinoamericanas diversas, a saber: Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica y México. La hipótesis de trabajo, establece que el suministro, cobertura y calidad de los servicios públicos esenciales podría mejorarse mediante modalidades descentralizadas. Se busca identificar las escalas subnacionales en las que la provisión de dichos servicios se optimiza, desde el punto de vista de los costos y beneficios sociales, los equilibrios fiscales, la particularidad de las prestaciones y la participación ciudadana. De lo anterior, se obtienen conclusiones que señalan las condiciones y requisitos para una descentralización eficiente y eficaz. Dichas recomendaciones se efectúan a los gobiernos nacionales, regionales y municipales, como a las respectivas comunidades regionales y locales, dando cuenta de una variedad extensa de situaciones, desde donde se han extraído las experiencias más relevantes y exitosas. La descentralización de los servicios esenciales se contextualiza en procesos descentralizadores que postulan y promueven el desarrollo económico local, la modernización de la gestión gubernamental, la equidad e integración social y el protagonismo ciudadano.