Existe un amplio consenso sobre el importante papel que cumple el comercio en las políticas de desarrollo y, por lo tanto, los gobiernos de América Latina y el Caribe buscan elevar sus niveles de comercio y mejorar la calidad de la especialización internacional como parte integral de sus agendas de desarrollo. El comercio brinda oportunidades para la generación de crecimiento económico, la reducción de la desigualdad y el incremento de los ingresos de los pobres. Sin embargo, en determinados casos, el resultado de la apertura comercial puede ser perjudicial para el bienestar de los más pobres, si es que no va apoyado de inversiones específicas y de políticas internas de soporte. Estas son particularmente relevantes en lo atingente a la competitividad de las pymes y la capacitación de la fuerza de trabajo. La interacción entre las políticas comerciales y las variables sociales depende además de una dinámica compleja. Los cambios de precios relativos que se derivan de una liberalización tienden a modificar la asignación de recursos, lo que transforma las estructuras productivas y ocupacionales y provoca el surgimiento de eventuales ganadores y perdedores. Mientras algunos productores pueden perder competitividad y cerrar sus negocios, con el consecuente aumento del desempleo y la reducción del ingreso de la población afectada, otros ganan acceso a nuevos mercados y tienen la posibilidad de expandir sus operaciones y los ingresos de sus trabajadores. Un efecto más directo puede observarse en los precios de los bienes de consumo, que afectan inmediatamente al consumidor, pudiendo este beneficiarse de productos más baratos y de mejor calidad. En la medida en que los grupos más pobres tengan acceso a esta canasta mejorada de consumo, gracias a la liberalización comercial, en un mismo nivel de ingreso, podrán disfrutar de un mayor poder adquisitivo y elevar su bienestar. Desde la CEPAL, queremos fortalecer la capacidad de los gobiernos de la región para elaborar estrategias relacionadas con el comercio exterior que contribuyan al alivio de la pobreza y a la formulación de políticas complementarias que permitan a los pobres aprovechar las ventajas de las oportunidades provenientes del comercio regional e internacional. Estamos conscientes de las dificultades asociadas a este proceso, dado el amplio espectro en que se han de aplicar las diferentes políticas públicas sugeridas. No obstante ello, en la CEPAL estamos convencidos de que esta es la forma que permite avanzar en el crecimiento con igualdad. Por ello, nos es muy grato presentar este volumen con un amplio conjunto de trabajos en los que se presentan recomendaciones concretas de políticas para abordar diversas situaciones particulares para los grupos más pobres y vulnerables. El objetivo es aportar a los gobiernos y al mundo académico y empresarial resultados empíricos, lecciones de experiencias y de buenas prácticas que posibiliten acelerar el tranco en pos de políticas que permitan un vínculo más funcional entre la inserción internacional, la innovación, la competitividad y la reducción de las desigualdades.