La política social es un componente fundamental de una política de desarrollo. Ella cumple tres funciones que son básicas. Por un lado, asegura la cohesión social, vale decir, crea las condiciones para que las personas se sientan parte de la sociedad en la cual viven, evita la fragmentación y la pérdida de confianza. Por otro, a través fundamentalmente de la educación y la salud, cumple la función básica de asegurar la formación de capital humano, factor clave para que la sociedad esté en condiciones de crecer con el aprovechamiento de la ciencia y la tecnología en una sociedad del conocimiento. Y, finalmente, asegurar la compensación social para atender a los que puedan haber sido afectados por el proceso de cambio, lo que asegura, por un lado, el mantenimiento de la cohesión y, por otro, permite el reciclamiento de las personas para poder reinsertarse al mercado laboral, al mismo tiempo que se asegura la formación de la siguiente generación. Para todo ello, se insiste, la política social tiene que ser integral. Sin embargo, en la práctica, es posible comprobar que ella se caracteriza por la fragmentación institucional y la desarticulación, lo que suele conducir a la descoordinación, a la duplicación y, por ende, al desperdicio de recursos. En el gobierno central, se encuentran unidades ubicadas en diferentes ministerios que cumplen funciones similares (p. e., programas de complementación nutricional en Salud y Educación);; programas de la misma unidad administrativa duplican atenciones a una misma población, mientras desatienden a otras con iguales carencias. A ello se agrega lo que hacen entidades públicas subnacionales, como municipios o provincias. Hay, asimismo, administraciones especializadas (fundaciones, corporaciones, institutos, patronatos, etc.); que no están sujetas a relaciones jerárquicas con los ministerios, aunque reciben recursos públicos. El libro inicia con el Capítulo preparado por los coordinadores en el cual se realizan planteos para mejorar la efectividad de la institucionalidad de las políticas sociales. A continuación se presenta un conjunto de experiencias nacionales de reforma de la institucionalidad social (Argentina, Estado Plurinacional de Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, México y Perú);. Luego hay varias contribuciones sobre enfoques alternativos para coordinar lo social. Finalmente, se presenta una síntesis del seminario Síntesis del Seminario sobre institucionalidad de las políticas sociales y principales recomendaciones y las recomendaciones que de él emergieron.