El estudio ofrece un análisis del desarrollo reciente, así como de los desafíos que enfrenta, el sector de biocombustibles en Argentina. La temática se aborda desde una visión amplia que toma en cuenta factores institucionales, energéticos, agrícolas, económico-sociales, ambientales, industriales y tecnológicos. Asimismo, se enfatiza la necesidad de enfocar la sustentabilidad de los biocombustibles considerando sus costos y beneficios desde la triple perspectiva económica, social y ambiental. En el caso argentino, el interés de los biocombustibles se relaciona con los beneficios de diversificar y aumentar el valor agregado de la oferta exportable de base agropecuaria; con su potencial para modificar la matriz energética frente a la caída en las reservas de hidrocarburos, y con la posibilidad de reducir las emisiones atmosféricas asociadas al transporte. Los beneficios energéticos y ambientales se derivan, sobre todo, del elevado consumo de diesel-oil (gasoil) y de los cuellos de botella que exhibe actualmente la capacidad de refinación local de este combustible. En los últimos dos años, el sector de biocombustibles ha crecido rápidamente en buena medida ayudado por las señales auspiciosas del mercado internacional y por el establecimiento de un marco regulatorio específico (que incluye requisitos de mezcla mínima al año 2010 y subsidios para la producción). Sin embargo, aún persisten incertidumbres sobre las reglas de funcionamiento del mercado interno de biocombustibles, y en función de ello, los proyectos de inversión puestos en marcha en el último año y medio están básicamente orientados a la producción de biodiesel en base a soja para el mercado externo. En paralelo, el desarrollo de los biocombustibles en Argentina genera preocupaciones porque podría significar una exacerbación de los riesgos y problemas asociados al avance del cultivo de soja y a la expansión de la frontera agropecuaria que se han puesto de manifiesto durante la última década. Por ejemplo, la experiencia reciente sugiere la necesidad de medir los impactos del sector en términos de pérdida de biodiversidad, desmonte, concentración en la tenencia de la tierra, desplazamiento de pequeños productores y de cultivos regionales tradicionales, etc. En efecto, si la expansión de los biocombustibles exacerbara dichos riesgos y problemas, entonces podría volverse necesario regular la expansión de esta industria e incluir provisiones especiales (por ejemplo, tecnológicas o sociales) en el marco regulatorio para garantizar limitar o paliar sus efectos ambientales y sociales negativos. En contraste, las políticas implementadas hasta ahora han tenido un foco "desarrollista" (es decir de promoción del sector) y de aprovechamiento de beneficios económicos de corto plazo, con escasa consideración de sus potenciales impactos de mediano y largo plazo. Esto se refiere no sólo a la escasa atención que la regulación ha brindado hasta ahora a los potenciales efectos negativos en lo social y lo ambiental (vinculados a la expansión de la soja y de la caña de azúcar para obtener biocombustibles) sino también a la cuestión tecnológica, que constituye otro desafío para la sustentabilidad del desarrollo de este sector. Por ejemplo, el rápido avance hacia biocombustibles de segunda generación resultará clave para mantener en el tiempo la competitividad pero no reviste una prioridad en las políticas locales. Por todo lo anterior, los principales desafíos que plantea el sector son del orden institucional. Es necesario lograr que el sector público visualice su doble carácter estratégico y multifacético; que las políticas e incentivos otorgados al sector privado se modifiquen tomando en cuenta esta perspectiva amplia, con un horizonte de largo plazo, y buscando la coordinación entre las acciones de diferentes áreas y niveles de gobierno para garantizar que los biocombustibles contribuyan al desarrollo sustentable local.Este documento ha sido elaborado en el marco del proyecto "Towards sustainable and equitable globalization. Sustainable development, integrated management of natural resources and climate change" (GER/06/002), ejecutado por CEPAL en conjunto con la Deutsche Gesellschaft für Technische Zusammenarbeit (GTZ) y financiado por el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania (BMZ).