Resumen La industria manufacturera en economías abiertas y en vías en desarrollo enfrenta grandes retos para su supervivencia y crecimiento. Uno de los más importantes es el de la sostenibilidad ambiental, que proviene de distintos ámbitos: convenios internacionales para cambiar tecnologías de producción y patrones de consumo; preferencias de consumidores en países desarrollados; prácticas de empresas transnacionales; reglas y normas en el comercio internacional, y presiones domésticas a raíz del deterioro ambiental local. La respuesta empresarial depende de factores internos, como su visión y capacidad, y de la influencia de factores externos como el marco legal e institucional de regulación ambiental a la industria, la cooperación internacional, las capacidades tecnológicas nacionales y los esfuerzos del sector privado organizado. El presente documento hace un recuento general de los esfuerzos que están realizando distintos actores en México y los países del Istmo Centroamericano en torno al cambio tecnológico-ambiental en la industria manufacturera. La información se basa principalmente en el trabajo de campo realizado por la Unidad de Desarrollo Industrial de la Sede Subregional en México de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) en el primer semestre de 1998. El escenario internacional, regido por cumbres de mandatarios, protocolos, acuerdos y convenios, ha propiciado la formación de diversos mecanismos e iniciativas orientados a velar por el cuidado y la calidad ambiental, y que a menudo tienen consecuencias directas sobre los planes y programas nacionales. Asimismo, la incorporación del tema ambiental en la agenda internacional ha generado cambios en la lógica, orientación y funcionamiento de la cooperación técnica y financiera internacional. A medida que aumenta la conciencia ecológica y ambiental, la comunidad internacional dirige su cooperación hacia iniciativas que favorecen el desarrollo sostenible. La firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) subrayó la sobresaliente importancia de las condiciones ambientales en las relaciones comerciales, especialmente cuando se integran economías con marcadas diferencias en reglamentación ambiental y fiscalización. Los principales efectos del TLCAN en México han sido la creación de nuevos organismos ambientales, el fortalecimiento de los que ya existían, y la identificación de un mercado ambiental comercialmente atractivo para las inversiones estadounidenses y canadienses en tecnologías ambientales. La acción gubernamental en materia ambiental está caracterizada por un conjunto importante de legislación reciente —en muchos casos sin reglamentación—, una buena parte asociada a los efectos del ambiente en la salud humana. En todos los países de estudio, la existencia de una legislación sobre recursos naturales y medio ambiente no ha implicado el diseño de una política pública coherente que busque la sostenibilidad ambiental y económica. El marco regulatorio vigente en los países de estudio se caracteriza por su perfil de ordenamiento y control, por la carencia del aparato institucional con la capacidad de velar por su cumplimiento, vigilancia, control y sanción, y en muchos casos por la falta de participación de los sectores interesados o afectados por dichas disposiciones. Así, su instrumentación efectiva se ve limitada por la falta de recursos humanos calificados, de financiamiento, de laboratorios especializados, de tecnología, de parámetros específicos y bien definidos y, en general, de un sistema de innovación ambiental capaz de integrar los esfuerzos institucionales e intersectoriales. Como denominador común de los países de estudio, las evaluaciones de impacto ambiental han adquirido una enorme importancia y actualmente forman parte de las legislaciones ambientales como requisito indispensable para realizar nuevas inversiones o proyectos de urbanización y expansión. La actividad científica y tecnológica en torno al desarrollo de nuevos procesos y productos en México y los países centroamericanos es insuficiente, situación que se acentúa cuando se analiza la dimensión ambiental. Además, los esfuerzos al respecto se concentran en problemas forestales, agrícolas y de biodiversidad, con escasa o nula relación con la industria manufacturera. Finalmente, en el sector privado no existen suficientes iniciativas agresivas, armonizadas con las políticas nacionales y sectoriales de desarrollo, que busquen la sostenibilidad y eficiencia ambiental de la industria manufacturera. De hecho, prevalece en el medio empresarial una actitud reactiva ante la aparición de regulaciones y controles ambientales más estrictos.