La pandemia de enfermedad por coronavirus (COVID-19) ha traído a la memoria los argumentos que motivaron los primeros esfuerzos dirigidos a crear sistemas nacionales de salud. La necesidad de mancomunar recursos, coordinar la acción de las instituciones y facilitar el acceso a servicios sigue siendo vital. El presente trabajo ofrece una caracterización y análisis de las reformas de los sistemas de salud de América Latina desde el siglo XX en adelante, con particular énfasis en aquellas realizadas desde 1990, para extraer lecciones y desafíos a fin de avanzar hacia una recuperación transformadora, con igualdad y sostenibilidad. Se plantea una estrategia a largo plazo que considera la sostenibilidad de las reformas, los principales cambios a los que dichas reformas deberán dar respuesta y los arreglos organizacionales de cada una. Solo una estrategia diseñada a largo plazo, orientada con una lógica universal de la protección social y que cuente con garantías de sostenibilidad social y económica, podrá llevar a los países a lograr la salud universal que demandan las sociedades latinoamericanas del siglo XXI.