Resumen Los países centroamericanos han experimentado una relación de deterioro entre el medio ambiente y el comercio durante las últimas cuatro décadas.  Un conjunto de elementos ha conducido a una situación en que casi 10% de la biodiversidad mundial, que se ubica en Centroamérica, se encuentra amenazada. Entre ellos destacan la situación de uso insostenible de los recursos naturales como resultado de la especialización exportadora, las técnicas de producción inadecuadas y la baja valuación del medio ambiente. El propósito de este trabajo es explorar las posibles consecuencias ambientales de la liberalización comercial y la mayor integración de los mercados internacionales con especial referencia a un posible tratado de libre comercio amplio sobre el medio ambiente.  Los resultados del estudio indican que la liberalización del comercio exterior no ha logrado cambiar sustancialmente la estructura exportadora, donde aún son muy relevantes los productos primarios. Ello, aunado a las condiciones sociales de la región, sigue traduciéndose en fuertes presiones sobre recursos rurales, especialmente los bosques. En cuanto a la exportación manufacturera y la contaminación, los países centroamericanos no están especializados en sectores altamente contaminantes, ya que en la mayoría  de las naciones menos del 10% de las exportaciones eran generadas por esos rubros en 1995. Para Centroamérica en su conjunto, la dinámica de la contaminación industrial (un aumento de alrededor de 45% en 1980/82-1995) parece haber sido un resultado del crecimiento de las exportaciones (enteramente un efecto escala), mientras su composición permanecía prácticamente inalterada. Un análisis país por país, en cambio, muestra grandes diferencias entre ellos. Costa Rica y, en menor grado, El Salvador fueron responsables del panorama anterior, pues originaron todo el aumento de la contaminación del sector manufacturero de la región en el lapso mencionado. La adhesión a un Acuerdo de Libre Comercio hemisférico amplio probablemente profundizaría los efectos ambientales de la liberalización comercial que se ha llevado a cabo hasta ahora (es decir, una aceleración de las exportaciones sin un efecto de alivio de la presión sobre los recursos naturales y una mayor contaminación).  Sin embargo, de las experiencias de México y Chile en el TLCAN y el TLCCC, respectivamente, puede deducirse que los acuerdos ambientales incluidos en esos tratados han ayudado a los gobiernos a mejorar su marco legal y sus normas ambientales más rápidamente de lo que hubiera ocurrido en ausencia de dicho acuerdo; han inducido un salto importante en las mejoras institucionales nacionales en el ámbito ambiental, y han generado una provechosa cooperación en el área ecológica entre los socios comerciales. No obstante, el ingreso a un acuerdo de ese tipo no eliminaría la posibilidad de que se apliquen barreras proteccionistas a las exportaciones centroamericanas. Pese a ello, la experiencia de México indica que ello no contrarrestaría el gran impulso a las exportaciones.