Resumen Los procesos de urbanización en Centroamérica tuvieron un lento despegue a inicios del siglo XX en función de las localizaciones del poder político central en las ciudades capitales de la región y las demandas de nuevos servicios que requería el naciente empresariado agroexportador. Las ciudades surgieron vinculadas a las necesidades de las actividades agrícolas. El proceso de urbanización se hizo más rápido y se intensificó con el desarrollo de las políticas de industrialización aplicadas en la fase de sustitución de exportaciones. Entre las décadas de 1950 y 1970 las tasas de urbanización fueron más altas que las de crecimiento nacional y rural. La trayectoria ascendente se desaceleró en los años ochenta como resultado de la interrupción del proceso de integración regional, la crisis de la deuda externa y la agudización extrema de los conflictos sociopolíticos, en particular en Guatemala, El Salvador y Nicaragua. A partir de los años noventa, las políticas de apertura económica contribuyeron a revigorizar la urbanización en Centroamérica. En especial, se ha fortalecido la concentración de las actividades industriales en las áreas metropolitanas de los países de la región, y ello ha multiplicado las actividades contaminantes por emisiones, efluentes y generación de desechos sólidos. La situación de deterioro ambiental, en particular en las zonas urbanas de la región, es el resultado conjunto de la conformación histórica de las estructuras socioeconómicas y de la evolución de una política de crecimiento económico que hasta la fecha no ha incorporado adecuadamente los problemas ambientales para configurar una auténtica estrategia de desarrollo sostenible. Las metrópolis de la región tienden a presentar estructuras policéntricas, con una ocupación del suelo de baja densidad y dispersa. Esa situación magnifica los impactos ambientales en los ecosistemas que sirve n de soporte a sus actividades. Los sistemas urbanos y productivos de la región son sumamente derrochadores de recursos, sobre todo del agua y la energía. La industria, la agricultura y las familias tienen niveles insostenibles de consumo de agua por habitante. Se suman a lo anterior las pérdidas generadas en los sistemas de suministro de agua, lo que pone en riesgo el balance hídrico del recurso y eleva los niveles de contaminación por efluentes domiciliarios e industriales. El manejo adecuado y la reducción de la contaminación del agua se convierten en el principal reto ambiental de la región centroamericana. La creciente contaminación por la generación y mal manejo de los desechos sólidos se explica principalmente por la incapacidad de los municipios para afrontar con eficacia esta problemática. Los aparatos jurídicos institucionales del ambiente, estructurados en torno a las políticas de protección de la biodiversidad, afrontan dificultades legales y de capacidad institucional para encarar los temas relacionados con la contaminación ambiental urbana y para la gestión sostenible de los conglomerados urbanos.