Presentación En esta publicación se presentan en forma resumida las principales tendencias exhibidas por la agricultura de América Latina y el Caribe en las últimas décadas. Consta de un conjunto de gráficos y cuadros ilustrativos de ese panorama y de un escueto comentario sobre cada uno de ellos, a partir de lo cual se espera entregar una impresión general acerca de la actividad agrícola de la región y de los países que la componen. Cabe destacar que el crecimiento de la agricultura ha sido relativamente cambiante en los últimos 20 años. En la década de 1970, la tasa de crecimiento promedio se movió en torno al 3.5%; en la década de 1980 fluctuó en torno al 2%, para recuperarse levemente en el transcurso de los años noventa y situarse en torno al 3%. Por otra parte, aunque el producto agrícola no supera actualmente el 10% del producto total, su participación no ha perdido importancia con respecto a las demás actividades en que se especializa la región. Sorprendentemente, la agricultura mantiene una presencia activa y estable, a pesar de la gravitación de las restantes actividades tradicionales y de la aparición de otras. En cuanto al comercio, las exportaciones agrícolas de la región siguen superando en términos de valor a las importaciones del mismo tipo, aunque estas últimas tienen un peso relativo cada vez mayor: el valor de las importaciones agrícolas, que a mediados de los años ochenta representaba cerca de un tercio del valor de las exportaciones del sector, pasó a constituir 50% de estas últimas a mediados de los años noventa, pese al aumento generalizado que han experimentado las exportaciones agrícolas: como es sabido, en prácticamente todos los países de la región el valor de este comercio es hoy considerablemente mayor que en los años ochenta. En cuanto a la población, cada vez es mayor la concentración en los centros urbanos o en torno a ellos, al tiempo que la población rural pierde aceleradamente importancia. En 1970, casi la mitad de la población regional correspondía a población rural, mientras que en 1995 representaba no más de la cuarta parte. Como consecuencia de ello, la población rural se ha estancado en términos absolutos, y en la mayoría de los países de la región se ha reducido en forma notoria la participación de la población agrícola en el conjunto de la población económicamente activa (PEA). Para presentar en forma detallada estos resultados y otros conexos, se dividió el material en cinco grupos temáticos. En el primer grupo figuran diversos aspectos correspondientes al desempeño global del sector y a la posición relativa de éste con respecto al resto de las actividades económicas de la región. En el segundo grupo se incorpora específicamente la situación del comercio internacional de productos de origen agropecuario, forestal y pesquero, en los cuales ha residido gran parte del esfuerzo exportador emprendido por la región en los últimos años. En el tercer grupo se incorporan indicadores que permiten visualizar la competitividad del sector y su grado de apertura al exterior. El cuarto grupo se refiere a la situación de los principales recursos humanos y materiales que han intervenido en la tarea productiva. El quinto grupo engloba diversos aspectos sociales, en especial los relativos al mundo rural. Finalmente, en el anexo final se exponen algunas consideraciones técnicas que aclaran algunas de las particularidades de los cuadros y gráficos. La información aquí utilizada proviene principalmente de las bases de datos de la CEPAL. La coordinación, elaboración y edición de este trabajo contó con la colaboración y la asistencia directa del Centro Regional Sur del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) y de su Gerencia Técnica. En la medida de lo posible, la presentación que se hace de los países trata de armonizar las distintas coberturas geográficas de la CEPAL y del IICA. En cuanto a la CEPAL, la información corresponde a las estimaciones que los países miembros ponen a disposición de la organización; en lo que se refiere al IICA, la presentación de los países se realizó de acuerdo con la estructura regional que éste utiliza para su organización administrativa. El presente documento, que resume la experiencia y el amplio material disponible en los organismos vinculados a la agricultura regional, tiene por objetivos facilitar a las entidades y a los actores públicos y privados el estudio de las principales características de esta actividad, y de contribuir de esa manera al análisis de sus problemas y a la búsqueda de soluciones. Joseph Ramos Director de la División de Desarrollo Productivo y Empresarial de la CEPAL Ernani Fiori Director del Centro Regional Sur del IICa