En este texto se examina la situación de la salud y los programas de atención de los países latinoamericanos, sobre la base de la información obtenida de las respuestas de los ministerios de salud de 17 países a la encuesta que sobre el tema efectuó CEPAL. La encuesta tuvo por objeto analizar los programas de salud en marcha, desde la perspectiva institucional de los ministerios de salud, y examinar la percepción de las autoridades nacionales sobre la realidad y los problemas de la salud de su población. Las respuestas reflejan diferentes situaciones sociodemográficas existentes y revelan un panorama bastante heterogéneo en cuanto a la capacidad de respuesta de los gobiernos frente a los problemas de salud de su población. La mayoría de los países mencionan las dificultades de financiamiento y gestión para dar cobertura a las necesidades de salud. La desigualdad en la atención de salud está dada no sólo por carencias de accesibilidad sociocultural y geográfica, sino principalmente por desigualdades de ingreso, que generan condiciones de vida insuficientes para prevenir y satisfacer las necesidades de la población de salud. El texto se organiza en cinco secciones, en la primera se reseñan las transformaciones del perfil epidemiológico y demográfico; en la segunda, se da cuenta de los principales hallazgos de la encuesta en relación con cambios normativos, los problemas y las causas asociados a la salud; en la tercera sección se analiza las reformas de los sistemas de salud, en la cuarta se examinan los programas en marcha, su financiamiento y gestión; y finalmente, se concluye con algunas sugerencias para el mejoramiento de los sistemas de salud.