Resumen Este trabajo presenta un análisis comparado de las experiencias recientes de siete países de la región con políticas de apoyo y financiamiento de las empresas de menor tamaño. La muestra de países incluyó Brasil, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Chile, Ecuador y México. El conjunto de estos trabajos se enmarca en las actividades que el Proyecto regional conjunto CEPAL/PNUD Políticas Financieras para el Desarrollo" ha llevado adelante en 1993-1995. Los actuales enfoques de política hacia las empresas pequeñas tuvieron como antecedente a políticas calificadas ahora como "tradicionales". Estas políticas descansaron en el subsidio crediticio con magros resultados. Sin embargo, su principal característica fue que no dieron real importancia a esas empresas. Los nuevos enfoques de política hacia las empresas en pequeña escala forman parte de regímenes orientados hacia el mercado. Estos enfoques han enunciado frecuentemente objetivos ambiciosos en lo tocante al acceso de esos agentes al financiamiento, la capacitación, y la asistencia técnica y financiera. Sin embargo, la implantación de buena parte de las medidas de política se encuentra todavía en la etapa de experimentación. Los aspectos conceptuales que figuran en este trabajo señalan que los mercados de crédito y capital de las empresas pequeñas registran fallas y externalidades que justifican determinados subsidios. Sin embargo, han sido poco considerados. No obstante el énfasis en nuevas iniciativas empresariales, no ha habido un desarrollo concomitante de la industria de capital de riesgo. Los fondos aportados por bancos de segundo piso a programas de crédito en favor de empresas pequeñas han aumentado en algunos países, pero siguen siendo insuficientes. La propuesta ampliamente compartida de constituir una institucionalidad especializada en pequeñas empresas ha registrado avances en varios países en lo tocante a instrumentos de crédito de mercado. Sin embargo, la introducción de instituciones financieras especializadas es incipiente. Los elevados costos de transacción que muestra el banco especializado en micro y pequeñas empresas que más se ha destacado en la región, anticipan el límite de un enfoque puramente privado al financiamiento de las empresas pequeñas. Políticas públicas "integrales" de apoyo y financiamiento a empresas en pequeña escala pasan por el reconocimiento de la significativa contribución que pueden efectuar a objetivos de desarrollo basados en una "transformación productiva con equidad". Los países de alto crecimiento del sudeste asiático han implantado esas políticas con miras a aprovechar sus capacidades en cuanto a la expansión de las exportaciones y el valor agregado, la generación de empleo, y la acumulación de capital por parte de familias de ingresos medio y bajo. Una adecuada ponderación de estas capacidades en la región otorgaría más perfil a las políticas hacia las empresas de menor tamaño que están en curso."