Resumen Este documento constituye una suerte de inventario de lo que han sido los programas públicos de apoyo al sector agrícola y áreas rurales más importantes en América Latina en términos de gastos públicos durante los años noventa. Constituye también un intento preliminar de evaluación del impacto de los mismos a través del análisis de estudios de caso. Esta evaluación permitió establecer que, pese a la heterogeneidad de las experiencias de cada país, las políticas exitosas tienen algunos trazos en común. Se observa que los programas con mayor impacto a mediano y largo plazo en la competitividad interna y externa —como son los programas de mejoramiento de las condiciones fitosanitarias del sector, o la investigación y transferencia de tecnología— han recibido una proporción relativamente reducida de recursos públicos. Varios análisis demuestran que los hogares pobres en las áreas rurales usan parte de las transferencias de ingresos monetarios para hacer inversiones productivas. Pese a la experiencia positiva de algunos países que han utilizado transferencias directas de fondos a los hogares rurales, sea con objetivos explícitamente sociales, o para apoyar procesos de reconversión productiva, en términos generales el progreso en la reducción de las tasas de pobreza rural en la región ha sido lento. Una de las razones es que los costos de transacción limitan el alcance de la intervención pública, y pueden incluso volverla totalmente ineficaz. Asimismo, si bien la reducción de las distancias económicas es una condición necesaria para el éxito, las características de los hogares rurales, y particularmente la posesión de activos privados, influencian significativamente el alcance de las políticas públicas.