En este artículo se presenta un panorama sobre la variable color de la piel o raza en los censos demográficos brasileños. En la primera parte se aborda la complejidad de la variable étnicoracial en los cuestionarios censales y se incluye una breve descripción de las diferencias entre las categorías de etnia y raza. También en la primera parte se describe en forma sintética la historia de la variable color o raza en los cuestionarios de los censos de población en el Brasil. El segundo eje de este trabajo consiste en una reflexión sobre los resultados de los censos brasileños con respecto a las asimetrías de color o raza. Con esta finalidad se analizan algunas estadísticas sociales desagregadas por esta variable y el nivel de las desigualdades entre blancos, negros y mulatos en el Brasil. Por último, además de un comentario general sobre los abismos existentes en las condiciones de vida de la población según su color o raza —teniendo en cuenta los sistemas de estadística y censos de los demás países latinoamericanos—, en la conclusión se subrayan las posibilidades analíticas que se abren con el uso de esa fuente de información, tanto en términos científicos como normativos.