En el presente artículo, se plantea la inclusión del enfoque étnico en los censos de población y vivienda de los países de América Latina, en el marco de un enfoque de desarrollo basado en derechos. Se definen cuatro variables básicas: el autorreconocimiento de la identidad, el origen común, la cultura y la territorialidad, que pueden ser identificadas por medio de diversos indicadores y que corresponden a diferentes dimensiones del concepto de etnicidad, considerándose que, desde el enfoque de derechos, la dimensión de autorreconocimiento sería el instrumento adecuado para evaluar la magnitud de los pueblos y poblaciones indígenas y afrodescendientes. Por su parte, los indicadores de las otras dimensiones permitirán conocer las características de los pueblos, su heterogeneidad interna, los alcances del proceso de asimilación y las brechas de inequidad que existan entre ellos o con otros sectores de la población.