Después de más de una década de reformas económicas y ajuste estructural en los países en desarrollo, hoy se reconoce más que el crecimiento económico y la equidad social deben ir a la par. Este artículo indaga, primeramente, en qué se entiende por equidad social. Señala que la reducción de la pobreza y la mejora de la distribución del ingreso son dos metas de política complementarias, ya que menos desigualdad puede contribuir tanto a reducir la pobreza como a acelerar el crecimiento económico. Examina los elementos principales de la teoría moderna de justicia distributiva que abarca las dimensiones éticas y económicas de la desigualdad. Pasa revista en seguida a las publicaciones recientes de carácter analítico y empírico sobre la relación entre el crecimiento, la desigualdad y el desarrollo, y sopesa si es posible lograr tanto un crecimiento económico sostenido como una reducción de la desigualdad social. El artículo considera también las políticas sociales y analiza el alcance y los límites de una estrategia de reducción de la pobreza basada en el crecimiento, la focalización de los programas sociales y la participación del sector privado en la provisión de servicios sociales, poniendo de relieve el papel de la educación, el mayor acceso al crédito, la democratización de la propiedad de activos productivos (tierra, acciones); y la participación popular en la administración de las políticas sociales como ingredientes necesarios para compatibilizar el crecimiento sostenido con la justicia distributiva.