La industria manufacturera de América Latina ha experimentado diversas transformaciones en los últimos años. Se percibe un desempeño favorable en sus exportaciones, pero un lento crecimiento de la producción y la inversión ante la débil recuperación de la demanda interna y la mayor competencia externa. También se registra una mayor especialización en los bienes intermedios de producción basada en recursos naturales y caracterizada por la importancia de las economías de escala, el tiempo de maduración relativamente largo de las cuantiosas inversiones y la presencia de empresas privatizadas y transnacionales. Por otra parte, se observan indicios del surgimiento de un variado conjunto de actividades manufactureras competitivas, todavía de escala tan pequeña que no se percibe bien en los datos agregados. En el artículo se revisan algunas de estas experiencias y se concluye que es necesario asentar un entorno propicio para el fortalecimiento de este tipo de actividades; para tal efecto se requiere, a nivel de los establecimientos, impulsar el mejoramiento de la productividad. Finalmente, desde un punto de vista sectorial, se destaca la necesidad de continuar impulsando las exportaciones, agregando nuevos productos y explorando otros mercados, al mismo tiempo que se señala la importancia de elevar la competitividad en el mercado interno, que sigue siendo el principal factor de demanda para la industria en la región.